Cette constellation est considérée comme une des plus belles du ciel: vous verrez le chasseur Orion, armé de sa massue et de son bouclier, il est accompagné de ses deux Chiens. Le Lièvre, lui, se cache aux pieds du géant…
La constellation d’Orion est une des reines de notre ciel d’hiver. Elle apparaît en octobre en même temps que Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, pour culminer au méridien le 13 décembre et disparaître du ciel en avril, fuyant le terrible Scorpion. Ce chasseur se reconnaît facilement à sa forme de sablier ou d’un grand H écrit dans la voûte qu’on ne peut manquer.
Vous repérerez facilement ses deux étoiles les plus brillantes, Bételgeuse, une géante rouge, et Riguel (son nom vient de l’arabe « le pied »), une étoile bleutée, jeune et chaude. Orion, qui semble brandir une massue d’airain, est esquissé dans un second temps par Bellatrix et Saiph. Le baudrier ou ceinture du chasseur géant est formé de trois étoiles alignées, Alnitak, Alnilam et Mintaka, qu’on appelle encore les trois mages ou les trois rois. Juste en dessous, trois autres étoiles alignées verticalement, la fameuse épée: si vous avez la chance d’avoir des jumelles sous la main par temps clair, en regardant vers l’étoile du milieu, vous verrez un nuage coloré (visible à l’œil nu comme une étoile): c’est l’une des plus belles nébuleuses du ciel, la Grande Nébuleuse d’Orion, encore appelée Messier 42 -située à environ 1500 années-lumière de la Terre- qui est la partie principale d’un nuage de gaz et de poussières appelé le Nuage d’Orion. Ce nuage s’étend sur près de la moitié de la constellation et contient aussi la sombre Nébuleuse de la Tête de Cheval et la Boucle de Barnard, une nébuleuse diffuse très étendue, et encore d’autres trésors…
Orion, inséparable de ses chiens, est suivi par les constellations Canis Major et Canis Minor (Grand et Petit Chien) et fait face aux cornes et à l’œil du puissant Taureau (l’étoile Aldébaran), qui semble défendre farouchement les belles Pléiades accrochées à son dos, un amas ouvert d’étoiles.
Le mythe d’Orion
- Dans la mythologie grecque
A travers les cultures, de nombreuses histoires courent à propos de de ce chasseur nocturne. L’une d’elles raconte qu’il se serait épris des Pléiades, les sept filles du géant Atlas. Ces dernières, pour échapper à Orion furent transformées en colombe par le puissant Zeus: aujourd’hui, sous les traits d’un courageux Taureau, le dieu continue de veiller sur les Pléiades, que le chasseur géant ne cesse de poursuivre depuis dans le firmament.
Un autre récit, parmi tant d’autres, raconte que le chasseur originaire de Béotie tomba amoureux de la belle Mérope, la fille d’Oenopion, descendant du dieu de la vigne Dionysos. Ce dernier avait promis la main de sa fille Mérope à Orion en échange de son engagement: chasser tous les animaux sauvages qui troublaient la vie des habitants de l’île de Chios.
Mais la tâche terminée, Oenopion fit courir le bruit qu’il y avait encore des lions, des ours et des loups dans les montagnes et il refusa de tenir sa promesse. Une nuit, Orion, guidé par la colère, s’enivra à tel point qu’il fit irruption dans la chambre à coucher de Mérope et la força à l’acte charnel.
Sur le conseil d’un oracle, après avoir voyagé en barque, Orion pénétra dans la forge d’Héphaïstos, saisit le jeune apprenti Cédalion et le mit sur ses épaules afin qu’il le dirige. Cédalion guida Orion jusqu’à ce qu’il fût parvenu enfin à la destination désignée par l’oracle: Eos -l’Aurore- s’éprit de lui et son frère Hélios -le Soleil- lui rendit la vue. Apollon savait qu’Orion n’avait pas refusé de partager la couche d’Eos dans l’île sacrée de Délos. Craignant donc que sa sœur Artémis -déesse qui a fait vœux de chasteté- ne se montre aussi sensible au charme du chasseur, Apollon se rendit auprès de Gaïa -la Terre-. Orion fût alors poursuivi par un monstrueux scorpion. Ses craintes étaient infondées, puisque Artémis ne semblait guère s’intéresser à lui, mis à part à ses talents de chasseur.
Pensant que la mer lui offrirait une protection sûre et impuissant face au monstre, Orion plongea en direction de Délos: là-bas, la déesse Eos le protégerait.
Apollon, loin de s’avouer vaincu, défia sa sœur Artémis de toucher une ombre noire flottant sur la mer, prétendant que cette silhouette appartenait à Candaon, un perfide qui aurait tenté de séduire une des prêtresses de la déesse- Candaon était le surnom du chasseur Orion en Béotie mais Artémis l’ignorait-. La flèche ne manqua pas sa cible et Artémis nagea jusqu’à atteindre la sombre dépouille. Elle vit Orion et implora alors Asclépios, le dieu de la médecine, de le ressusciter. Mais Zeus s’y opposa. Artémis plaça alors Orion et ses chiens, Sirius et Procyon, parmi les étoiles où le Scorpion devenu aussi constellation les poursuit inlassablement dans le firmament.
- Chez les Hébreux, la constellation révèle Nemrod, fier chasseur descendant de Nin-Ourta, dieu babylonien de la guerre.
- Les Egyptiens l’assimilaient à Sah, qui désignera plus tard Osiris. L’étincelante Sirius à ses côtés serait alors Isis, sa divine épouse.
Pour aller plus loin:
Sirius 